Enquanto o mundo especulava sobre uma possível falha dos pilotos no desaparecimento do jato Malaysian Airlines, os EUA lutam com seu próprio problema na aviação: não há um número suficiente de pilotos. Quase todas as companhias aéreas regionais passaram por um tempo muito difícil para alcançar as metas de contratação ao longo dos últimos 12 meses, e 11 das 12 companhias aéreas regionais entrevistadas não conseguem encontrar pilotos suficientes.
Esse não é um dos menores problemas. A falta de pilotos reflete nos voos cancelados e, em alguns casos, no fechamento de aeroportos e conexões. “Recentemente, a Great Lakes Airlines e a Silver Airways – duas pequenas transportadoras regionais dos EUA – foram forçadas a cancelar o serviço para 11 cidades, devido a escassez de pilotos”, diz Matt Barton, cofundador da Flightpath Economics, um grupo independente de economistas e de consultores de aviação”. A United Airlines também anunciou recentemente o fechamento da conexão da empresa em Cleveland, a qual alegou que foi baseado, em grande parte, pela falta de pilotos em parceiros regionais da United”.
O impacto potencial é grave. Matt Barton estima que a escassez pode afetar até 10 por cento da população dos EUA. “Se alguém está sentado em Boston, em Los Angeles ou outras grandes cidades, eles poderiam facilmente ter a percepção de que este problema não importa para eles. Mas a realidade é muito mais complexa. Muitos dos serviços sem escalas que estas grandes cidades desfrutam são alimentados e sustentados por pequenas aeronaves de pequenos aeroportos que não fazem conexão. Em última análise, a perda de qualquer ponto na rede pode impactar a economia de toda a rede”.
Por que os regionais não conseguem pilotos suficientes? A resposta é simples: o trabalho não é mais glamuroso. As vantagens dos altos salários, voar para lugares exóticos e ter muito tempo livre cada mês desapareceram. Os fundos de aposentadoria invejáveis não existem mais, e até mesmo a simples alegria de pilotar um avião é muito menos divertida por causa do aumento da automação no cockpit.
Há uma abundância de pilotos homologados que não se interessam em voar comercialmente. Em janeiro de 2014, havia 137.658 pilotos ativos no transporte aéreo, com idade inferior a 65 anos. 66 mil deles foram empregados em grandes companhias aéreas ou companhias aéreas regionais menores. Isso deixa mais de 71 mil pilotos habilitados para até 10 mil vagas não preenchidas ao longo dos próximos 10 anos.
De acordo com dados da Administração Federal de Aviação, 7.858 dos 71.000 pilotos trabalham para companhias aéreas estrangeiras. Quanto aos outros 63 mil pilotos, não há nenhuma informação sobre se eles estão nas forças armadas dos EUA, empregados como pilotos em operações não aéreas, na indústria da aviação ou em outras carreiras.
O maior gasoduto para pilotos comerciais foi o militar. Os pilotos da Força Aérea, da Marinha e do Exército iriam cumprir o seu compromisso de serviço e, em seguida, dar um salto para uma grande companhia aérea. Ao longo dos últimos 10 anos, a tendência mudou . De acordo com o relatório da GAO – Government Accountability Office, uma agência não partidária que trabalha para o Congresso – até 2001, cerca de 70 por cento das contratações de pilotos de avião veio de carreira militar. Atualmente esse número está mais perto de 30 por cento.
Os pilotos militares estão começando a se realistar depois de conhecer o seu termo de serviço necessário, que agora pode ser de até 10 anos após a conclusão da formação. A vida nas companhias aéreas de linha principal não é tão atraente mais.
“Mais pilotos militares estão em serviço para os seus benefícios, em comparação com as companhias aéreas”, diz um capitão aposentado da US Airways e piloto da Força Aérea, que não quer ser identificado. “Além do dinheiro e dos benefícios, depois dos ataques terroristas de 11 de setembro muitos dos divertidos e agradáveis aspectos do voo comercial foram levados. Os pilotos agora estão ‘trancados na cabine do piloto’, com pouco contato com os passageiros, a fim de obter mais segurança”, comenta o piloto.
Não são apenas os pilotos militares que estão virando as costas para as grandes companhias aéreas. Os representantes da maioria das escolas de pilotagem profissional entrevistados no relatório da GAO disse que experimentaram quedas nas matrículas nos últimos 10 anos.
“Dado o tumulto e os baixos salários, duvido que eu iria perseguir uma carreira na indústria da aviação hoje”, admite Charles Beattie, um primeiro oficial copiloto que se aposentou da US Airways após 31 anos no cockpit. “O salário é menor, as horas trabalhadas são mais longas, o sistema de pensões é menor ou inexistente, e a segurança no trabalho é incerta. A indústria era divertida no começo de 1973, mas foi por água abaixo com algumas demissões, cortes salariais e fusões”, explica Charles.
Ele não está sozinho. Vários pilotos aposentados não fariam tudo de novo.
Alguns especialistas em aviação e pilotos, tanto atuais e aposentados, acham que o baixo salário de pilotos é a principal razão para as pessoas não buscarem uma carreira na aviação. “Aprender a voar é muito caro, e as companhias regionais não pagam bem”, diz um primeiro oficial atual da Delta Air Lines, que não quer ser identificado. “É difícil uma pessoa ficar animada depois de acumular 80 mil dólares em dívidas para depois ganhar 20 mil dólares por ano.”
A Associação de Pilotos de Linha Aérea também acha que os baixos salários são a questão. Sua resposta ao relatório da GAO foi simples: “Não há falta de pilotos qualificados. Há, no entanto, a falta de pilotos qualificados dispostos a voar por salários abaixo do padrão e benefícios inadequados”.
“Acho que sempre haverá um número de pessoas que querem se tornar piloto de avião”, diz Beattie. “Voar com centenas de passageiros de A para B não deve ser visto como o mesmo trabalho que dirigir um ônibus ou ser pago o mesmo ou menos do que o motorista de ônibus”.
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